Los fumadores que cambian de los cigarrillos convencionales a los cigarrillos electrónicos tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón y morir a causa de él, que si dejaran de fumar por completo. Así lo demuestra un análisis a largo plazo con más de 4,5 millones de personas en Corea del Sur, que acaba de publicarse en Nature Medicine.
Falta de datos a largo plazo
En algunos países, como Reino Unido, los cigarrillos electrónicos se utilizan para dejar de fumar, ya que se considera menos nocivos para la salud que el tabaco, así como efectivos para dejar de fumar.
Sin embargo, cada vez más estudios indican que también los cigarrillos electrónicos son peligrosos para la salud y pueden causar cáncer. Hasta ahora, faltaban datos a largo plazo que demostraran claramente un beneficio para la salud de los cigarrillos electrónicos como adyuvante para dejar de fumar.
Riesgo elevado con cigarrillos electrónicos
El Dr. Yeon Wook Kim, del Departamento de Medicina Interna de Seoul National University College of Medicine en Seúl, Corea del Sur, y su equipo analizaron para su estudio datos del Programa Nacional de Exámenes de Salud de Corea, un sistema de prevención en el cual todas las personas aseguradas en Corea del Sur pueden registrarse y participar en exámenes de salud.
Descubrieron que las personas que cambian de los cigarrillos convencionales a los cigarrillos electrónicos tienen, en comparación con quienes se abstienen por completo, un riesgo aproximadamente 1,5 veces mayor de desarrollar cáncer de pulmón, y un riesgo dos veces mayor de morir a causa de él.
Los valores de riesgo se incrementaron notablemente, sobre todo en el grupo de alto riesgo, es decir, personas de entre cincuenta y ochenta años con al menos veinte paquetes-año.
Mejor opción: dejar de fumar
«Los resultados del estudio sugieren que el riesgo de cáncer de pulmón se puede reducir mucho más si las personas, además de dejar de fumar tabaco, también renuncian al consumo de cigarrillos electrónicos», aclaró el Dr. Daniel Kotz, profesor de Investigación Sobre Adicciones y Epidemiología Clínica del Instituto de Medicina General de la Clínica Universitaria de Düsseldorf, Alemania, ante el Science Media Center (SMC).
«A diferencia de los cigarrillos convencionales, los electrónicos no generan productos de combustión, por lo que se absorben muchas menos sustancias nocivas», explicó la Dra. Ute Mons, directora del Departamento de Prevención Primaria del Cáncer del Centro Alemán de Investigación Oncológica (DKFZ) en Heidelberg, Alemania.
«Son menos nocivos que los cigarrillos convencionales, pero no son inofensivos», subrayó la Dra. Mons. En su opinión, los resultados del estudio respaldan la recomendación de la guía alemana para dejar de fumar. «Dejar de fumar por completo es la mejor opción, y se logra de manera más confiable con apoyo de terapia conductual, complementada, si es necesario, con productos de reemplazo de nicotina o medicamentos para dejar de fumar», afirmó.
El uso de cigarrillos electrónicos como apoyo para dejar de fumar sólo debe considerarse cuando el abandono del tabaco según las directrices no ha tenido éxito o se rechaza. En tales casos, los cigarrillos electrónicos deben utilizarse, en la medida de lo posible, sólo de manera temporal y, posteriormente, eliminarse mediante una reducción paulatina de la dosis de nicotina, explica la Dra. Mons.
Primeros hallazgos sobre el riesgo
La Dra. Natascha Sommer, directora de la consulta ambulatoria de Neumología y médica adjunta de Neumología y Medicina Intensiva en el Hospital Universitario de Giessen y Marburgo, Alemania, destacó que en el estudio de cohorte «se ha podido demostrar por primera vez un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón en fumadores y fumadoras de cigarrillos electrónicos tras dejar de fumar tabaco».
Aunque el diseño del estudio no permite demostrar una relación causal entre el consumo de cigarrillos electrónicos y el cáncer de pulmón, permite una evaluación estadísticamente válida de la asociación entre el consumo de cigarrillos electrónicos y la incidencia y mortalidad por cáncer de pulmón, gracias al elevado tamaño de la muestra, el periodo de observación relativamente largo, la inclusión de variables de confusión y el registro prospectivo de eventos, explicó la Dra. Sommer.
Desmitificando la reducción de daños
«Fumar cigarrillos electrónicos representa un riesgo similar para la incidencia y la mortalidad por cáncer de pulmón que fumar cigarrillos de tabaco, y no se observa una mejora significativa del riesgo al cambiar a cigarrillos electrónicos», subrayó la Dra. Sommer.
En general, los resultados del estudio son fisiopatológicamente plausibles. El potencial carcinógeno de la nicotina es conocido y se ha demostrado en estudios preclínicos. «Por lo tanto, la nicotina debe considerarse una toxina celular carcinógena en cualquier forma de administración», aclaró la Dra. Sommer.
El Dr. Martin Widschwendter, director del The Daffodil Centre de University of Sydney, Australia, refirió a un trabajo de investigación propio que había demostrado que, tanto los cigarrillos como los cigarrillos electrónicos, provocan cambios específicos en la metilación del ADN en las células epiteliales, asociados a la carcinogénesis y pueden predecir el cáncer de pulmón antes del diagnóstico —curiosamente, también en usuarios y usuarias de cigarrillos electrónicos con antecedentes limitados de tabaquismo—.
Perspectiva de prevención
Si se analizan los resultados del estudio desde una perspectiva orientada a la prevención, los peligros potenciales del cigarrillo electrónico se hacen evidentes, afirmó a su vez el Dr. Reiner Hanewinkel, director del Instituto de Investigación Terapéutica y de Salud de Kiel.
En primer lugar, los resultados del estudio desmontan la ilusión de la reducción de daños: «La industria del tabaco y de los cigarrillos electrónicos promociona masivamente que los cigarrillos electrónicos son una alternativa ‘más saludable’. Este estudio revela que eso es una conclusión errónea y peligrosa para los pulmones», explicó el Dr. Hanewinkel.
En segundo lugar, esto supone un retroceso en la política de prevención: desde el punto de vista del control del tabaco, los cigarrillos electrónicos a menudo impiden el abandono real y completo del hábito.
«En lugar de superar por completo la dependencia de la nicotina, los consumidores y las consumidoras sólo trasladan su comportamiento a otro producto. Los resultados del estudio indican que esta ‘transición suave’ frena, como mínimo, el proceso de recuperación oncológica de los pulmones tras dejar de fumar», profundizó el Dr. Hanewinkel.
El estudio muestra que el único objetivo legítimo y seguro de la prevención del tabaquismo debe ser la abstinencia total de sustancias nocivas y nicotina.
Limitaciones del estudio
Los investigadores e investigadoras reconocen diversas limitaciones de su trabajo. Entre ellas, el hecho de que los datos sobre el tabaquismo se basan en información autoinformada. Además, no se registraron diversos tipos y características de cigarrillos electrónicos.
El periodo de seguimiento de un máximo de seis años es algo corto para evaluar el riesgo de cáncer de pulmón y mortalidad. Asimismo, el número de casos en algunos subgrupos de usuarios y usuarias de cigarrillos electrónicos fue tan reducido que la relevancia de los resultados es muy limitada.
El Dr. Yeon Wook Kim, el Dr. Daniel Kotz, la Dra. Ute Mons, la Dra. Natascha Sommer, el Dr. Martin Widschwendter y el Dr. Reiner Hanewinkel han declarado no tener ningún conflicto de interés económico pertinente.
Este contenido se tradujo de la edición en alemán de Medscape.
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