Por qué las personas sin hogar todavía tienen dificultades para recibir atención primaria

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La creación de espacios para que las personas sin hogar puedan acudir para atender su salud, resalta la importancia de servicios de atención primaria e integral que se enfoquen en apoyar a personas vulnerables. Un ejemplo es el Great Chapel Street Medical Centre en Londres, Inglaterra, el cual funciona como un punto único de atención integral para personas sin hogar, muchas de ellas solicitantes de asilo. Este centro ofrece una amplia variedad de servicios de salud: atención psiquiátrica una vez por semana, personal de enfermería especializado en salud mental, asesoramiento psicológico especializado, podología una vez por semana, una consulta semanal de salud sexual, asesoramiento jurídico y una consulta especializada para la comunidad romaní una vez por mes. Además, brinda todos los servicios habituales que se ofrecen en atención primaria, pero con mayor flexibilidad y más tiempo para cada paciente.

«Es fundamental que las personas que se enfrentan a las mayores desventajas sociales y que han atravesado experiencias traumáticas cuenten con un acceso sencillo e integral a la atención médica», declaró a Medscape Noticias Médicas la Dra. Dana Beale, responsable clínica del Great Chapel Street Medical Centre. «Pero resulta más costoso y desearía que hubiera más servicios. Siempre defenderemos que eso es lo que necesitamos para lograr una atención equitativa: hacer un esfuerzo adicional para llegar a las personas que más lo necesitan». El nosocomio mencionado, es un centro de salud especializado en atención de personas sin hogar. Durante el último año, el número de personas que acudieron allí en busca de atención médica ha aumentado 30 %.

Aumenta el número de personas sin hogar y disminuye su esperanza de vida

Durante la última década, el número de personas sin hogar en todo Reino Unido ha ido en aumento. En la actualidad, 1 de cada 45 habitantes de Londres carece de hogar, mientras que en toda Inglaterra la cifra supera supera 380.000 personas, según la organización sin fines de lucro Shelter.

«La situación está empeorando; es terriblemente triste y, sinceramente, aterradora», declaró a Medscape Noticias Médicas la Dra. Kamila Hawthorne, profesora emérita de la Swansea University, en Gales y presidenta de Pathway, una organización sin fines de lucro en Londres, Inglaterra, dedicada a la salud de personas sin hogar y otros grupos en situación de exclusión.

«Queda mucho por hacer».

Al menos 1.611 personas fallecieron mientras se encontraban en situación de calle en Reino Unido en 2024, lo que supone un aumento de 9 % con respecto al año anterior y la cifra más alta registrada hasta la fecha, según el Museum of Homelessness’s Dying Homeless Project. Más de la mitad de estos decesos se clasificaron como «muertes por desesperación», principalmente suicidios y causas relacionadas con drogas, que la organización describió como «innecesarias y evitables».

La esperanza de vida media en Inglaterra y Gales es de 45 años para hombres sin hogar y de 43 años para mujeres, frente a 78 y 82 años, respectivamente, en la población general, según la Office for National Statistics. Estas personas padecen enfermedades crónicas complejas con una frecuencia muy superior a la de la población general. Una investigación del Pathway Partnership Programme reveló que tienen 34 veces más probabilidades de contraer tuberculosis, 50 veces más de padecer hepatitis C, 6 veces más de presentar cardiopatías y 5 veces más de registrar un ictus.

Además, acuden a urgencias seis veces más a menudo que las personas con vivienda, son ingresadas al hospital con una frecuencia cuatro veces mayor y permanecen hospitalizadas durante el triple de tiempo. También tienen menos probabilidades de estar registradas para ser atendidas por un médico o médica de atención primaria.

Estas marcadas desigualdades plantean una serie de preguntas. ¿Qué se podría hacer de forma diferente desde la atención primaria? ¿Qué estrategias están dando resultado? ¿Qué se podría aprender de las mejores prácticas?

La atención primaria para personas en situación de calle se presta a través de centros de salud especializados, consultorios convencionales de medicina general con servicios específicos para personas sin hogar, consultorios de medicina general sin servicios especializados y equipos móviles de atención comunitaria.

Las investigaciones han revelado que los centros de salud especializados y los consultorios de medicina general con servicios específicos para personas sin hogar son los modelos asistenciales más eficaces. Sin embargo, la realidad es que las y los médicos de atención primaria convencionales son los principales proveedores asistenciales para muchas personas sin hogar, especialmente aquellas que viven fuera de las grandes ciudades, donde los servicios especializados son escasos y están muy dispersos.

«Creo que las personas sin hogar acudirían a un servicio especializado si pudieran. El problema es que la oferta para esta población es realmente irregular en Reino Unido», afirmó la Dra. Hawthorne.

«Se requieren recursos: un equipo multidisciplinario que ofrezca atención integral y flexibilidad en las citas. Pero incluso contar únicamente con una o un médico de atención primaria especializado dentro del consultorio puede marcar una gran diferencia; se ha demostrado que este modelo funciona bien, al igual que disponer de un servicio completamente especializado para personas sin hogar».

Barreras digitales y dificultades para el registro

La atención de personas sin hogar plantea numerosos desafíos. Sin embargo, las y los entrevistados señalaron que estos desafíos podrían abordarse con más recursos, una mejor comprensión de las necesidades de esta población y el cumplimiento de los compromisos establecidos en el 10 Year Health Plan for England, con el fin de hacer frente a lo que el propio plan denomina una «injusticia intolerable» en materia de desigualdades en salud.

Paul Daly es el responsable de gestión de la Camden Health Improvement Practice, un servicio multidisciplinario que presta atención médica primaria a personas sin hogar en Camden, Londres, Inglaterra.

Según su opinión, el mayor reto es la digitalización de la atención sanitaria: desde el registro en línea con profesionales de atención primaria hasta el impulso de las consultas virtuales y las recetas electrónicas. Señaló que todas estas medidas no hacen más que excluir a las personas sin hogar.

«Hemos recibido mucha presión para registrar a las personas en línea, pero entonces nunca llegaríamos a verlas. En última instancia, esto no es bueno para las y los pacientes. Por ejemplo, no mencionarán que tienen una úlcera en la pierna si alguien simplemente se limita a emitirles una receta por teléfono», declaró a Medscape Noticias Médicas.

«Hemos cedido un poco y permitimos que las y los pacientes se registren en línea, pero deben acudir a vernos de forma presencial. Sin embargo, no creo que ninguna de las personas atendidas haya intentado siquiera registrarse en línea. Hay un gran impulso para utilizar la aplicación del National Health Service (NHS), pero ninguna de estas personas va a descargar una aplicación: no tienen un teléfono inteligente. Es sencillamente absurdo».

En cambio, el consultorio registra a pacientes de forma presencial y utiliza su propia dirección para que las personas puedan recibir correspondencia, incluidas notificaciones de otras citas médicas y resultados de estudios.

El 10 Year Health Plan for England establece que el National Health Service «creará el sistema sanitario con mayor accesibilidad digital del mundo», lo que le permitirá «convertirse en un servicio totalmente digitalizado, operativo las 24 horas del día, los 7 días de la semana, tanto en línea como fuera de línea».

Para la Dra. Natalie Miller, responsable clínica del Great Chapel Street Medical Centre, el avance hacia la atención médica digital tiene ventajas, pero no para la población a la que atienden.

«La aplicación del National Health Service solo está disponible en inglés, lo que supone una barrera importante: exige hablar este idioma, saber leer y escribir y disponer de un teléfono inteligente. A menudo buscamos formas alternativas de sortear las limitaciones del sistema, pero cada vez se empuja a más personas hacia un modelo que no responde a sus necesidades reales», afirmó.

Aunque la guía del National Health Services establece que una persona no necesita presentar comprobante de domicilio, documento de identidad ni número del National Health Services para registrarse con un médico o médica de atención primaria, la realidad no siempre se ajusta a ello.

La Dra. Claire Rees, médica de atención primaria y becaria de investigación académica avanzada en la Queen Mary University of London, en Inglaterra, que ha trabajado en un centro de atención médica especializado para personas sin hogar, insta al National Health Services de Inglaterra a modificar sus guías sobre el registro de pacientes. Ha capacitado a decenas de profesionales de atención primaria sobre estas recomendaciones, pero finalmente ha comprobado que el mensaje «no se comprendía o no se consideraba especialmente importante».

«Básicamente, sostengo que el National Health Services de Inglaterra debería modificar sus guías para establecer que nadie debe solicitar un documento de identidad ni un comprobante de domicilio, ya que considero que es la única forma de eliminar este problema. Se trata de la principal barrera para registrar a pacientes en situación de vulnerabilidad, ya sean solicitantes de asilo o personas sin hogar», declaró a Medscape Noticias Médicas.

Sin embargo, los desafíos van más allá del acceso digital. Profesionales de la salud también hicieron hincapié en que las personas sin hogar necesitan mayor flexibilidad de horarios en las citas, consultas más prolongadas y una atención libre de estigma y discriminación.

«En muchos centros de atención primaria, hay que llamar a las ocho de la mañana para conseguir una cita o reservarla con semanas de anticipación, algo que resulta muy difícil para las personas que viven en la calle. Esta población es está en constante movimiento y concentrada en sobrevivir, por lo que su salud no es una prioridad», afirmó la Dra. Miller.

«La atención primaria convencional está diseñada de tal forma que no permite dedicar tiempo suficiente a las y los pacientes para establecer una relación de confianza, compromiso y establecer un vínculo. La mayoría de las personas sin hogar han sufrido traumas importantes, lo que hace que desenvolverse dentro de los distintos sistemas sea extremadamente difícil».

La Dra. Rees añadió que otro reto importante es el financiamiento. Recientemente perdió su puesto como primera responsable clínica para personas sin hogar en Waltham Forest, Londres, Inglaterra, luego de recortes presupuestarios.

«El financiamiento no refleja la complejidad del problema», afirmó.

«Por supuesto, hay centros que conocen sus valores y tratan de atender a las personas vulnerables, preocupándose por las desigualdades en materia de salud. Pero si se trata de un centro más motivado por aspectos económicos o que atraviesa dificultades financieras, lamentablemente eso supondrá un obstáculo para que se comprometa con esta población».

Qué pueden hacer ahora los centros de atención primaria

Aun así, hay medidas prácticas que los centros de atención primaria pueden adoptar ahora mismo.

Una recomendación que se repitió en varias ocasiones fue que los centros de atención primaria se adhirieran al programa «Safe Surgery», coordinado por Doctors of the World UK, una iniciativa nacional que ayuda a estos centros a comprometerse a eliminar las barreras de acceso a la atención sanitaria para las personas migrantes. Como mínimo, quienes se adhieren se comprometen a registrar a cualquier persona sin exigir comprobante de domicilio ni documento de identidad. Además, el programa les proporciona recursos, formación y protocolos para recibir a personas migrantes, solicitantes de asilo y personas sin vivienda.

Para la Dra. Rees, no se trata solo de aceptar el registro de pacientes, sino de garantizar que tengan acceso a intérpretes y, sobre todo, que se sientan seguros en la consulta mediante una atención informada por el trauma y libre de estigma.

La Dra. Hawthorne, antigua presidenta del Royal College of General Practitioners Council, en Londres, Inglaterra, afirmó que el «Fairer Practice Toolkit» de la asociación es un recurso valioso para apoyar a médicos, médicas de atención primaria y a sus equipos a reducir las desigualdades en materia de salud. El recurso incluye más de 100 acciones recomendadas distribuidas en dieciocho áreas temáticas y ayuda a los centros a identificar su grupo de «pacientes prioritarios», como las personas sin hogar o aquellas que viven en zonas con un alto nivel de carencias socioeconómicas.

En medio de la tendencia hacia la digitalización, también animó a profesionales de la medicina que atienden a pacientes sin hogar a programar consultas presenciales.

«Se trata del contacto humano, de generar confianza y de ofrecer continuidad asistencial. En nuestro afán por mejorar el acceso a la atención médica, hemos perdido esa continuidad; sin embargo, hay todo tipo de personas que necesitan más tiempo y a alguien que llegue a conocerlas», añadió.

La Dra. Beale quiso recordar a la gente por qué se creó el National Health Services en primer lugar.

«Esta entidad se creó para quienes más lo necesitan; para dar a las personas lo que necesitan, cuando lo necesitan, en un nivel suficiente para que puedan vivir. Pero eso a menudo se pierde en medio de la retórica política», indicó.

«Queremos ofrecer la mejor atención médica posible a las personas, pero cuando todo se centra en cumplir objetivos, ahí es donde las cosas empiezan a fallar».

Las y los autores de este artículo han declarado no tener ningún conflicto de intereses económico pertinente.

Sophie Cousins, magíster en Salud Pública Internacional, es una periodista especializada en salud global que ha realizado reportajes en más de veinte países.

Este contenido se tradujo de la edición en inglés de Medscape.