La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) de Estados Unidos aprobó, desde diciembre de 2024, Zepbound (tirzepatida) para tratar apnea obstructiva del sueño moderada a grave en pacientes con obesidad, luego de que diversas investigaciones demostraron que el fármaco mejoraba los desenlaces en esta población.
La apnea obstructiva es uno de los trastornos del sueño más frecuentes. Se produce cuando las vías respiratorias se relajan y se estrechan o colapsan, obstruyendo el paso del aire durante el sueño. Las personas afectadas pueden presentar pausas respiratorias repetidas, lo que provoca fragmentación del sueño, ronquidos y somnolencia diurna excesiva.
Un nuevo ensayo mostró que ciertas personas parecen beneficiarse más que otras con tirzepatida. Aquellas con apnea del sueño más grave, así como pacientes más jóvenes y con obesidad menos grave, experimentaron una reducción de los síntomas casi dos veces mayor que aquellas de mayor edad y con obesidad más grave.
Relación entre obesidad y apnea obstructiva del sueño
Un tercio de pacientes con obesidad presenta apnea del sueño y las causas más frecuentes son de carácter anatómico. Cuando las personas aumentan de peso, acumulan tejido adiposo en diferentes partes del cuerpo, entre ellas, el cuello, lo que ejerce presión sobre las vías respiratorias, especialmente durante el sueño.
La acumulación de tejido adiposo en el cuello y en los tejidos que rodean la faringe también favorece el colapso de las vías respiratorias y puede provocar apnea obstructiva del sueño. Un estudio publicado en la revista Sleep mostró que muchas personas con obesidad también presentaban un mayor tamaño de la lengua por acumulación de células adiposas en esa zona, lo que puede estrechar aún más las vías respiratorias.
Según el equipo autoral del estudio, «en pacientes con obesidad y apnea obstructiva del sueño, el exceso de grasa suele depositarse en la lengua». La grasa abdominal también puede influir en el volumen pulmonar y alterar la mecánica respiratoria junto con la permeabilidad de la vía respiratoria superior.
Además, existe una relación entre obesidad e inflamación que puede dar lugar a una disfunción del sistema nervioso central. Todo esto altera la capacidad del organismo para mantener una frecuencia respiratoria normal. «Además, podría favorecer la aparición de episodios de apnea», afirmó el Dr. Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico de la Washington University en St. Louis, Misuri, Estados Unidos, y experto nacional en investigación sobre agonistas del receptor del péptido similar al glucagón de tipo 1 (GLP-1).
Por qué los agonistas del receptor del péptido similar al glucagón de tipo 1 mejoran la apnea obstructiva del sueño
En el área de la investigación se sabe desde hace tiempo que la pérdida de peso puede mejorar los síntomas de la apnea obstructiva del sueño. Un estudio publicado en The New England Journal of Medicine mostró que tirzepatida produjo mejoras tanto en participantes que utilizaban presión positiva continua en la vía aérea (CPAP) como en quienes no la requerían.
Al medir el índice de apnea-hipopnea (el número de veces que una persona presenta una disminución o interrupción de la respiración durante el sueño debido a la apnea obstructiva), el equipo de investigación observó que la totalidad de pacientes que recibían el fármaco mostraron mejoras en los síntomas. El estudio también evaluó desenlaces secundarios, como presión arterial sistólica, factores de riesgo cardiovascular, niveles de oxígeno y desenlaces informados por pacientes, todos los cuales mejoraron con el tratamiento.
Se desconoce aún si este efecto se debe por completo a la reducción del tejido adiposo en cuello y lengua o si existe algún otro mecanismo de los medicamentos que contribuya a una disminución de la apnea obstructiva del sueño. «Los datos disponibles hasta el momento no permiten determinarlo», afirmó la Dra. Carolynn Francavilla, especialista en obesidad nacionalmente reconocida, propietaria y directora de Green Mountain Partners for Health y Colorado Weight Care, ambos centros en Denver, Colorado, Estados Unidos.
«Es posible que tirzepatida produzca algún efecto estructural particular sobre las zonas en las que se pierde grasa, por ejemplo, en la lengua. Sin embargo, por el momento solo sabemos que la pérdida de peso mejora la apnea obstructiva del sueño y que estos fármacos favorecen dicha pérdida», señaló la Dra. Francavilla.
Pacientes que presentan mayor mejoría
En una reciente presentación en el Congreso Internacional de 2026 de la American Thoracic Society, celebrada este mes en Orlando, Florida, Estados Unidos, investigadores analizaron qué pacientes obtuvieron mayores mejorías.
«Las personas con mayor tendencia al colapso de las vías respiratorias fueron quienes parecieron beneficiarse más», afirmó el Dr. Atul Malhotra, profesor de cuidados intensivos pulmonares y medicina del sueño en la University of California (UC) San Diego Health, Estados Unidos y autor principal del estudio publicado en The New England Journal of Medicine.
Además, tanto pacientes más jóvenes como con obesidad menos grave respondieron mejor al fármaco. No obstante, cabe destacar que la mayoría de las personas que lo recibieron presentó cierto grado de mejoría.
«Esto coincide con lo que observamos en la práctica clínica: las personas con un peso más bajo suelen percibir la mejora más rápidamente que aquellas que aún necesitan una mayor pérdida ponderal», señaló la Dra. Francavilla. Añadió que también está claro que los y las pacientes tienden a roncar menos (un síntoma asociado a la apnea del sueño) al alcanzar un determinado umbral de peso. Aunque los ronquidos no siempre son indicadores de esta patología, representan uno de sus signos más característicos.
Cabe señalar que, aunque todavía no se dispone de datos equivalentes sobre el efecto de semaglutida sobre la apnea obstructiva del sueño, es probable que ambos fármacos favorezcan la pérdida de peso, lo que a su vez, reduciría la gravedad de la afección. Sin embargo, por el momento solo existen datos sobre tirzepatida, razón por la cual es el único agonista del receptor del péptido similar al glucagón de tipo 1 aprobado por la Administración de Alimentos y Fármacos de Estados Unidos (FDA) para tratar la apnea obstructiva del sueño.
La Dra. Francavilla sostuvo que el hecho de que las personas más jóvenes y con menor grado de obesidad respondan mejor al tratamiento no significa que sean las únicas que puedan beneficiarse. También señaló que muchas personas quizá no sepan que tienen obesidad, ya que, en algunos grupos, como pacientes asiáticos, esta puede definirse a partir de un índice de masa corporal de apenas 27,5 kg/m². Por lo tanto, ciertas o ciertos pacientes podrían no reconocer que forman parte de la población que puede beneficiarse de estos fármacos.
Añadió que quienes utilizan un dispositivo de presión positiva continua en la vía aérea podrían beneficiarse de añadir el fármaco al tratamiento, ya que esto les permitiría utilizar el dispositivo con presiones más bajas y tolerables. En algunos casos, tirzepatida podría proporcionar beneficios antes de iniciar la terapia con presión positiva continua en la vía aérea o, incluso, permitir su retirada completa. En realidad, la respuesta y las necesidades terapéuticas dependerán de cada paciente.
«No todas las personas considerarán que tirzepatida será suficiente por sí sola para tratar su apnea obstructiva del sueño; en muchos casos, será un complemento de la terapia con presión positiva continua en la vía aérea que ya reciben», concluyó la Dra. Francavilla.
El Dr. Al-Aly declaró haber prestado servicios de consultoría para Pfizer. La Dra. Francavilla declaró mantener relaciones económicas con Eli Lilly y Novo Nordisk. El Dr. Malhotra declaró haber recibido honorarios de consultoría o financiación para investigación de parte de Respironics, Pfizer, Itamar Medical, Restore Medical, Inspiration Medical, Apnex, NMT Medical y Cephalon.
Este contenido se tradujo de la edición en inglés de Medscape.
Disclaimer: Este artículo es solo para fines informativos y no debe considerarse como consejo médico. Siempre consulte a un profesional de la salud para obtener un diagnóstico y tratamiento adecuado.
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