El Premio Nobel de Fisiología y Medicina 2026 fue otorgado al estadounidense Karl Deisseroth, de la Stanford University y del Howard Hughes Medical Institute, junto con los biofísicos Peter Hegemann y Georg Nagel, en reconocimiento a su trabajo en la optogenética. Este método permite activar y desactivar células nerviosas individuales en el cerebro vivo usando luz. Todo comenzó con el descubrimiento de una proteína de una diminuta alga verde en Alemania.
El impacto de la optogenética
Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, menciona que la optogenética abre nuevas posibilidades para cartografiar el cerebro de maneras que antes solo eran imaginables, colocándose al nivel de antiguos métodos de investigación cerebral que hicieron visible la estructura neuronal.
El premio tiene un valor de 12 millones de coronas suecas (aproximadamente 1,1 millones de euros), que se dividirán equitativamente entre los galardonados.
La búsqueda de la luz en el cerebro
A lo largo de la historia, el cerebro ha sido un enigma. Si bien regiones del cerebro se han identificado con funciones específicas, los métodos antiguos no permitían el estudio a nivel de células individuales. Francis Crick, famoso por su descubrimiento de la estructura del ADN, soñaba con herramientas para activar neuronas específicas usando luz, aunque consideraba la idea poco realista.
El descubrimiento en las algas
En los años 90, Peter Hegemann estudió la alga verde unicelular Chlamydomonas, que se mueve hacia la luz. Hegemann descubrió que esta alga genera un impulso eléctrico en respuesta a la luz con una velocidad increíblemente rápida, planteando la hipótesis de que una sola proteína podría actuar como receptor de luz y canal iónico.
Transformando la neurociencia
El desafío era demostrar esta teoría, pero Hegemann y Georg Nagel hicieron descubrimientos cruciales al identificar proteínas que actuaban como canales iónicos sensibles a la luz. Deisseroth, quien había renunciado a la neurocirugía para estudiar el cerebro, utilizó esas proteínas en neuronas de ratas, logrando activarlas con luz.
Aplicaciones futuras de la optogenética
Desde su creación, la optogenética ha permitido a los investigadores mapear circuitos relacionados con emociones, comportamientos y condiciones médicas, ofreciendo una nueva perspectiva sobre la salud mental. Sin embargo, su uso terapéutico en humanos aún está en desarrollo.
Avances en oftalmología
En el campo de la oftalmología, se están realizando estudios donde la optogenética muestra resultados prometedores al permitir que células nerviosas en la retina de pacientes con retinitis pigmentosa sean sensibilizadas a la luz, ofreciendo una mejora en la calidad de vida.
En conclusión, la investigación sobre la optogenética proporciona nuevas herramientas y enfoques para explorar y tratar enfermedades del cerebro y el sistema nervioso. Aún queda mucho por aprender, pero los avances iniciales son esperanzadores.
Nota de descargo de responsabilidad: Este contenido informativo no sustituye el consejo médico profesional. Siempre consulte a un médico o a otro proveedor de salud calificado con cualquier pregunta que pueda tener acerca de una condición médica.
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