El humo de los incendios forestales, que se están intensificando en el hemisferio norte debido al calentamiento global, ataca prácticamente todos los sistemas del cuerpo humano, causando la muerte de decenas de miles de personas cada año, como muestran numerosos estudios médicos.
Ataca al cuerpo de inmediato, aumentando los casos de asma y provocando un incremento en las visitas al hospital dentro de unas pocas horas, y colapsando los departamentos de emergencia en un día o dos con personas que sufren ataques cardíacos y otros problemas cardiovasculares y pulmonares, así como problemas de salud mental, según informan médicos y científicos.
El humo también perjudica a las mujeres embarazadas, aumentando el riesgo de partos prematuros y bebés de bajo peso que podrían tener problemas respiratorios durante el resto de sus vidas. Además, hay riesgos a largo plazo que vinculan la exposición prolongada al humo y a otras formas de contaminación del aire con ciertos tipos de cáncer y demencia.
Después de grandes incendios globales en 2018 y 2019, las comunidades médicas y científicas empezaron a investigar los efectos del humo en la salud con cada vez más estudios revelando impactos que podrían no haber sido tan obvios anteriormente, según la doctora Mary Johnson, PhD, científica en salud ambiental de la Escuela de Salud Pública de Harvard.
El humo causa inflamación al activar el sistema inmunológico del cuerpo para combatir el irritante. Los científicos han descubierto que puede perjudicar el cerebro, la piel y la calidad del esperma en hombres, sin que casi ningún sistema del cuerpo esté exento, según Johnson. Las personas mayores de 60 años se vuelven más propensas a sufrir un derrame cerebral en presencia de humo de incendios forestales.
«El humo de los incendios forestales es el producto tóxico de la combustión de cualquier cosa que se haya quemado», que puede incluir casas y automóviles, señala la doctora Courtney Howard, médico de emergencias y presidenta electa de la Asociación Médica Canadiense.
Los científicos han contado al menos 1,000 toxinas en el humo de los incendios forestales, según el toxicólogo ambiental Luke Montrose, PhD, de la Universidad Estatal de Colorado.
«Si te proporcionara una lista, reconocerías algunas como muy dañinas, a menudo asociadas con la quema de combustible diésel o con el humo del cigarrillo, cosas como el formaldehído o compuestos orgánicos volátiles», agregó Montrose. «Así que solo el humo en sí mismo puede ser perjudicial».
Aumento de temperaturas globales por cambio climático significa más incendios
Hasta ahora este año, más de 5,740 millas cuadradas de EE. UU. han ardido debido a incendios forestales, un 31% más que el promedio de los 10 años anteriores en esta fecha, según el Centro Nacional Interagencial de Incendios. La cantidad de tierras quemadas en EE. UU. cada año en la década de 2020, promediando, es ahora más del doble de lo que era hace 30 años.
Europa vio una cantidad récord de tierra quemada en 2025, Canadá ha tenido varios años de incendios récord o casi récord en los años 2020, y el Ártico recientemente ha experimentado niveles de quema sin precedentes.
«Los incendios forestales se están volviendo más frecuentes e intensos debido al cambio climático, y cuando ocurre un incendio, hay humo», afirmó la doctora Colleen Reid, profesora de salud geográfica en la Universidad de Colorado.
La mayoría de las partículas más grandes en el humo de los incendios forestales caen cerca de donde está ardiendo el fuego, mientras que las partículas más pequeñas, las que dicen los científicos que causan más daño, viajan más lejos. En un incendio forestal típico, las partículas dañinas para la salud humana tienen alrededor de un micrón de tamaño, comentó Reid.
Cómo las partículas atacan dentro del cuerpo
Primero, esas partículas deben superar la protección de tu cuerpo, principalmente los vellos nasales y la mucosidad, luego ingresan a tus pulmones y desde allí al torrente sanguíneo.
Montrose explica que las partículas pueden estar recubiertas de numerosos químicos y tener grandes áreas de superficie. Esto activa el sistema de defensa del cuerpo para «enviar señales a otras células que dicen: ‘Tenemos un problema. Necesitamos montar una respuesta inmune a esto’. Y ahí es donde obtienes tu efecto agudo o tu efecto dentro de minutos, horas, o incluso ese mismo día». Principalmente sucede en el corazón y los pulmones, dijo.
Y muchas personas mueren.
En promedio, 24,100 personas murieron cada año en los 48 estados contiguos entre 2006 y 2020 debido a la exposición a largo plazo a las pequeñas partículas del humo de los incendios forestales, según un estudio publicado este año en la revista Science Advances. Un estudio de Stanford proyecta que las muertes por humo de incendios forestales en EE. UU. aumentarán con el cambio climático, alcanzando a mediados de siglo un costo anual de 244 mil millones de dólares en términos del valor económico que el gobierno otorga a cada vida.
A nivel global, las partículas del humo de incendios forestales causan 677,745 muertes anuales, con casi el 39% de ellas en niños menores de 5 años, según un estudio de 2021 que combinó observaciones, estudios sobre la respuesta del cuerpo a las partículas y modelos computacionales para calcular la carga.
Los mayores efectos no letales tienen que ver con la manera en que las personas respiran, especialmente aquellas con asma.
«Realizamos un estudio aquí en 2014 después de tener alrededor de dos meses y medio de humo de manera intermitente, dado que estamos en el subárctico y estamos calentándonos a triple la tasa global, por lo que, de alguna manera, somos canarios en la mina de carbón de los impactos en la salud del cambio climático», comentó Howard en un día claro desde Yellowknife, Canadá. «Encontramos una duplicación total en las visitas al departamento de emergencia por asma y aproximadamente un 50% de aumento en neumonía».
«Incluso en individuos que no tienen asma, el aire puede ser tan irritante que podrías tener dificultad con tu sistema respiratorio, independientemente de eso», dijo Johnson, «ya sea tosiendo, con presión en el pecho, con dolor de garganta o con dolor de cabeza».
Existen formas de minimizar los riesgos
Los estudios han vinculado el humo a mayores problemas con la toma de decisiones y otros problemas cognitivos. Las personas llegan deprimidas al departamento de emergencia, explica Howard. Por eso es importante encontrar un lugar con aire limpio, incluyendo refugios designados o bibliotecas, para descansar del humo y posiblemente hacer ejercicio, dijo.
Los expertos sugieren que las personas usen mascarillas de alta calidad cuando estén al aire libre, aunque no proporcionen una protección perfecta. En el interior, revisen las ventanas y puertas para asegurarse de que estén selladas, inviertan en un buen sistema de ventilación y revisen los filtros de aire, aconsejan.
«Mantenerse alejado del humo es lo primero si puedes hacerlo», concluyó Johnson.
Descargo de responsabilidad: La información proporcionada tiene fines informativos y no sustituye el consejo médico profesional. Siempre consulte a un médico o a otro proveedor de salud calificado con cualquier pregunta que tenga sobre una condición médica.
Fuente: https://www.medpagetoday.com/publichealthpolicy/environmentalhealth/122238
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