En mi consulta atiendo con frecuencia a pacientes con cáncer de tiroides. Cada vez con mayor frecuencia, cuando conozco a alguien recién diagnosticado, a menudo después de que se descubriera incidentalmente un nódulo tiroideo en una prueba de imagen realizada por otro motivo, me encuentro haciéndome una pregunta difícil: ¿Mejorará la calidad de vida o el pronóstico de este paciente el hecho de haber detectado este cáncer?
Un creciente número de investigaciones sugiere que, en muchos casos, la respuesta puede ser no.
En las últimas décadas, la incidencia del cáncer de tiroides ha aumentado drásticamente, mientras que la mortalidad se ha mantenido prácticamente sin cambios. Este patrón sugiere firmemente que una parte significativa del aumento se debe al sobrediagnóstico, es decir, a la detección de cánceres pequeños e indolentes que quizás nunca hayan causado síntomas ni afectado la esperanza de vida del paciente.
Muchos cánceres de tiroides, en particular los carcinomas papilares de tiroides pequeños, se comportan de manera muy diferente a como la mayoría de la gente imagina que se comporta el cáncer. Estos tumores suelen crecer muy lentamente, y algunos pueden no llegar a desarrollarse nunca. Estudios de autopsia han demostrado que un porcentaje significativo de personas alberga pequeños cánceres de tiroides que nunca fueron detectados en vida y que nunca causaron daño.
Lo que ha cambiado no es la biología de la enfermedad, sino nuestra capacidad para detectarla.
Las técnicas de imagen modernas desempeñan un papel fundamental. Los nódulos tiroideos se descubren con frecuencia de forma incidental en tomografías computarizadas, resonancias magnéticas y otras pruebas de imagen realizadas por síntomas no relacionados, como dolor de cuello, dolores de cabeza o traumatismos. Una vez identificado un nódulo, suele iniciarse el proceso diagnóstico: ecografía, biopsia, diagnóstico y, en ocasiones, cirugía. Al mismo tiempo, cada vez más personas buscan pruebas de imagen corporal completa o exploraciones de detección precoz simplemente para su tranquilidad, lo que puede llevar al descubrimiento de hallazgos incidentales, como nódulos tiroideos, que de otro modo nunca habrían causado problemas clínicos.
Las consecuencias del sobrediagnóstico no son triviales. La cirugía de tiroides conlleva riesgos, como la lesión del nervio laríngeo recurrente, que puede afectar la voz, y la hipocalcemia relacionada con la lesión de las glándulas paratiroides. Muchos pacientes sometidos a tiroidectomía total requieren terapia de reemplazo hormonal tiroideo de por vida.
Incluso cuando el tratamiento es exitoso, la carga psicológica de un diagnóstico de cáncer puede persistir durante años. Además, el seguimiento continuo posterior, que incluye ecografías repetidas, análisis de laboratorio y visitas a especialistas, puede representar una importante carga financiera para los pacientes. Un diagnóstico de cáncer también puede afectar la capacidad del paciente para obtener ciertos tipos de seguros, como los de vida o invalidez.
En los últimos años, nuestro campo ha comenzado a responder. Las guías clínicas han hecho cada vez más hincapié en la atención estratificada según el riesgo y la reducción gradual del tratamiento, especialmente para pacientes con enfermedad de bajo riesgo y un excelente pronóstico. Muchos pacientes ahora pueden someterse de forma segura a cirugías menos invasivas, como la lobectomía tiroidea, y en casos cuidadosamente seleccionados, la vigilancia activa en lugar de la cirugía inmediata es una opción razonable.
Pero la conversación sobre las opciones de tratamiento no debería esperar hasta que se haya realizado un diagnóstico de cáncer.
Debería comenzar antes, cuando decidimos si es necesario realizar más pruebas de imagen o una biopsia. En algunas partes del mundo, la ecografía tiroidea se realiza de forma rutinaria junto con las pruebas de laboratorio, y en estas regiones se han observado tasas particularmente altas de diagnóstico de cáncer de tiroides sin un aumento correspondiente en la mortalidad. Esto plantea interrogantes importantes sobre cómo las prácticas de cribado pueden influir en la detección de la enfermedad.
En definitiva, el objetivo no es ignorar el cáncer de tiroides, sino practicar la medicina de precisión, identificando qué cánceres realmente requieren intervención y cuáles pueden observarse de forma segura. Esto exige un enfoque personalizado y centrado en el paciente, con asesoramiento cuidadoso, toma de decisiones compartida y una consideración atenta de los riesgos, los beneficios y las preferencias del paciente.
Los nuevos datos refuerzan la creciente convicción de que el cáncer de tiroides podría estar sobrediagnosticado en muchos contextos. Nuestro reto ahora es trasladar este conocimiento a la práctica clínica, garantizando que los pacientes adecuados reciban la evaluación y el tratamiento correctos, evitando daños innecesarios derivados de la detección y el tratamiento de cánceres que, de otro modo, no habrían tenido importancia.
Este contenido se tradujo de la edición en inglés de Medscape.
Disclaimer: La información contenida en este artículo es únicamente para fines informativos y no debe considerarse como un consejo médico. Siempre consulte a un médico o profesional de la salud calificado con respecto a cualquier pregunta sobre su salud o tratamiento médico.
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