19/09/2025
Casi el 90 % de las muertes relacionadas con el cáncer no se producen por el tumor original, sino a partir de que las células cancerosas que se propagan a otras partes del organismo humano. Previamente, hay un ‘despertar’ de dichas células latentes, posible responsable de las recaídas clínicas en pacientes cuyos tumores primarios se han curado con éxito meses e, incluso, años antes.
El ‘despertar de células cancerosas‘ diseminadas latentes parece ser responsable de las recaídas clínicas en pacientes cuyos tumores primarios se han curado con éxito meses e, incluso, años antes. Una vez despiertas, estas células pueden residir de forma estable en este estado cuasi-mesenquimal y mantener su capacidad de iniciar tumores.
Sobre ello han investigado científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) (EEUU), cuyos hallazgos han sido publicados, recientemente, en la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS)’. El resultado más revelador de su estudio radica en que este despertar de las células cancerosas latentes no es un proceso espontáneo. En cambio, la señal de alerta proviene del tejido inflamado que las rodea.
«La inflamación despierta de golpe a las células cancerosas latentes», Una vez despertadas, comienzan a multiplicarse de nuevo, sembrando nuevos tumores potencialmente mortales en el cuerpo», según constata Robert Weinberg, profesor de Investigación del Cáncer en el MIT.
Tal como se expone en el estudio, las células se adhieren entre sí mediante proteínas de superficie que actúan como «velcro» molecular, pero algunas células cancerosas pueden adquirir cambios genéticos que interrumpen la producción de estas proteínas y las hacen más móviles e invasivas, lo que les permite desprenderse del tumor original. Una vez separadas, pueden penetrar en los vasos sanguíneos y los canales linfáticos, que actúan como autopistas hacia órganos distantes.
Si bien la mayoría de las células cancerosas mueren en algún momento de su expansión, algunas persisten. Estas células salen del torrente sanguíneo e invaden diferentes tejidos (pulmones, hígado, huesos e incluso el cerebro) para dar origen a nuevos tumores, a menudo, más agresivos.
En realidad, como constata el Prof. Weinberg, «casi el 90 % de las muertes relacionadas con el cáncer no se producen por el tumor original, sino cuando las células cancerosas se propagan a otras partes del organismo», de ahí, «la importancia de comprender cómo estas células cancerosas «dormidas» pueden despertar y comenzar a crecer de nuevo», agregó.
Para investigar qué hace que esta latencia sea reversible meses o años después, investigadores del Laboratorio Weinberg inyectaron células de cáncer de mama humano en ratones. Estas células cancerosas se modificaron para producir una proteína fluorescente, lo que permitió a los científicos rastrear su comportamiento en el organismo. Posteriormente, se centraron en las células cancerosas que se habían alojado en el tejido pulmonar. Al examinarlas en busca de proteínas específicas (Ki67, ITGB4 y p63), que actúan como marcadores de la actividad y el estado celular, los investigadores pudieron confirmar que estas células se encontraban en un estado latente, sin división.
Centrándose en el microambiente tumoral, el equipo identificó un tipo de células inmunes, llamadas macrófagos M2, como impulsores de este proceso. Estos macrófagos liberan moléculas llamadas ligandos del receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR), que se unen a los receptores en la superficie de las células cancerosas latentes. Esto activa una cascada de señales que provocan que las células cancerosas latentes comiencen a multiplicarse rápidamente. «Descubrimos que una vez que las células cancerosas latentes se despiertan, conservan lo que llamamos una ‘memoria del despertar’, a partir de ahí, ya no requieren señales inflamatorias continuas del microambiente para mantenerse activas, al ser capaces de recordar el estado despierto», explicó, por su parte, otro miembro de equipo, el investigador postdoctoral Jingwei Zhang.
De acuerdo con estos científicos, el estudio de estos cambios cruciales en la vida de las células cancerosas, como su transición de la latencia al crecimiento activo, amplía considerablemente la comprensión científica de la metástasis lo cual conducirá a tratamientos más eficaces para pacientes con cánceres metastásicos.
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