Insultos y acoso
En primer lugar, hubo insultos personales frecuentes y repetidos. Luego hubo un periodo en el que toda la promoción de segundo año de su programa fue despedida o retenida, lo que obligó a pasar de guardias cada cinco noches a cada tres, sin relevo. Estaba el jefe que le gritó a una residente junior en un ascensor abarrotado que era ‘jodidamente fea’ y que se pusiera en la esquina. La residente obedeció.
En su cuarto año de residencia, la Dra. Frances Mei Hardin dijo: ‘Me quitaron todo el amor por el trabajo de cirujana’.
Un día, durante una disección de cuello, un médico adjunto comenzó a reprenderla por su falta de experiencia, acusándola de no estudiar y burlándose abiertamente de sus respuestas. Tras 20 minutos de lo que ella llama ‘el numerito de acoso y intimidación que es muy común en el quirófano’, la Dra. Hardin se retiró de la cirugía de ocho horas. ‘Algo murió dentro de mí ese día’, dijo.
Llorando en el baño, la Dra. Hardin llamó a una amiga íntima y compañera de residencia, a quien no le sorprendió. A ella también le había pasado este tipo de situación, en múltiples ocasiones. Su consejo fue que se recompusiera y volviera al quirófano. La Dra. Hardin no lo hizo.
A raíz de ello, la Dra. Hardin desarrolló un trastorno de estrés postraumático complejo y tuvo pensamientos suicidas. ‘En la cultura de la formación quirúrgica, no está bien visto admitir este tipo de cosas’, dijo. ‘Cuando le pasa a cualquiera de nosotros, se siente como una catástrofe, se siente como algo personal, se siente como un fracaso moral —y no es nada de eso’.
El año pasado, la Dra. Hardin dejó su trabajo como cirujana tras completar la residencia y ejercer en la práctica privada en el sur rural. Es una de las 86.000 médicas que, según las previsiones, abandonarán la medicina para 2036.
El punto de ruptura: la identidad
El debate sobre el éxodo de médicos no es nuevo, pero los datos sugieren que las cifras no están disminuyendo. Un estudio de 2025 publicado en Annals of Internal Medicine, que hizo un seguimiento de más de 700.000 médicos, reveló que la proporción de quienes abandonaban la práctica clínica aumentó de 3,5 % a 4,9 % entre 2013 y 2019. Y eso fue antes de la pandemia.
Las altas tasas de desgaste profesional (burnout) de los médicos pueden estar contribuyendo a esa tendencia. Un estudio de marzo de 2026 publicado en JAMA Internal Medicine reveló que los médicos con desgaste profesional son casi 1,5 veces más propensos a abandonar la práctica clínica.
Cada médico que abandona la medicina tiene una historia diferente —’desgaste profesional’ es un término genérico—, pero si se habla con suficientes de ellos, se escucharán temas similares. La falta de inclusión es un problema común.
El Dr. Anthony Chin-Quee, otorrinolaringólogo certificado, que abandonó la profesión en 2019, dijo que, incluso al principio de su formación, la medicina le parecía restrictiva. Solo había dos caminos: la carrera académica o la práctica privada.
Pero para el Dr. Chin-Quee, las limitaciones eran más personales. ‘Soy negro, y eso es muy importante, especialmente cuando te dedicas a la medicina. Cuando te dedicas a la cirugía, y luego a la cirugía subespecializada, realmente no hay muchos como nosotros. Eso te hace sentir muy aislado’, dijo. El Dr. Chin-Quee percibió que se le ‘aplicaban otros criterios en cuanto a qué errores eran aceptables’.
Su personalidad también parecía fuera del molde del cirujano ‘formal y serio’. ‘Me gusta divertirme, me gusta bromear, me gusta cantar y me gusta divertirme con mis pacientes’, dijo. Estos rasgos lo convirtieron en un forastero.
Las actitudes con las que se topó el Dr. Chin-Quee tuvieron consecuencias directas. Cuando un médico adjunto se enteró de que había estado leyendo la novela Los juegos del hambre, se corrió la voz por los pasillos de que ‘no se tomaba la cirugía en serio’. La actitud de sus jefes hacia él cambió, lo que él atribuyó a los rumores.
Parecía que el Dr. Chin-Quee tendría que ocultar quién era para sobrevivir en la medicina. En su momento más bajo, estaba deprimido, interiorizando sus dificultades de formas que oscurecían aún más las cosas. ‘Te identificas con tu rendimiento, y cuando no rindes, sientes que no vales nada’.
El Dr. Chin-Quee dejó la cirugía en Los Ángeles en 2019 sin tener otro trabajo en perspectiva.
El punto de ruptura: «Muerte por mil cortes»
La Dra. Mel Thacker pensaba que se quedaría en la consulta formada por tres socias que ella misma ayudó a dirigir en Massachusetts hasta su jubilación. ‘Quería ser médica desde los 13 años y logré mi sueño. Pero no es un cuento de hadas’, dijo.
Aunque la Dra. Thacker tenía una autonomía casi total —algo por lo que luchan muchos médicos—, el daño moral se coló a través de incentivos económicos que no podía ignorar. Como cirujana de senos paranasales, sabía que una intervención realizada en su consulta reportaría 15.000 dólares, mientras que una idéntica en un centro quirúrgico solo le reportaría 3.000 dólares. ‘Así que, inconscientemente, les animaba a que se sometieran a la intervención en la consulta. Me hacía sentir asquerosa’, dijo.
La Dra. Thacker vio cómo sus colegas aprovechaban aún más esta brecha. Vio a médicos ‘ganando millones, contratando a cantantes famosos para que acudieran a sus fiestas de cumpleaños, conduciendo Lamborghinis con el dinero que ganaban realizando procedimientos a personas de forma poco ética’.
También vio cómo el sistema explotaba a los médicos: a un colega le reclamaron 40.000 dólares una compañía de seguros tras años de atender a un paciente terminal de cáncer. La propia Dra. Thacker tenía que hacer malabarismos para recetar medicamentos baratos y fácilmente disponibles.
La vergüenza y el asco que sentía hacia sí misma acabaron traduciéndose en síntomas físicos y empezó a experimentar ataques de pánico en el quirófano. A principios de 2021, se tomó un tiempo libre, buscó un psiquiatra y descubrió el asesoramiento como una nueva trayectoria profesional. Dejó su consulta en 2024.
Ella y muchos otros médicos describen el abandono de la medicina no como un momento único, sino como una ‘muerte por mil cortes’. Señalan los obstáculos administrativos que, en su opinión, tienen en un puño a la industria sanitaria.
En un artículo para KevinMD.com, la endocrinóloga y especialista en menopausia y tiroides, Dra. Corina Fratila, describió la práctica de la medicina como ‘un mono glorificado dedicado a introducir datos en un laberinto kafkiano de seguros, legalmente obligado a pasar más tiempo marcando casillas en Epic que estableciendo contacto visual con otro ser humano’.
La Dra. Fratila, que recientemente se alejó de la práctica médica convencional, criticó duramente el sistema de preautorización de los seguros médicos en otro ensayo. ‘Un enorme defecto social se ha convertido perversamente en una forma de manipular emocionalmente a las personas con mayor corazón para que regalen sus recursos de forma gratuita’, escribió. ‘No es de extrañar que los pacientes detesten nuestro sistema sanitario y que los médicos estén abandonando la medicina en masa’.
¿Qué haría falta para que se quedaran?
Al igual que los médicos se marchan por diferentes razones, sus visiones de un sistema mejor varían.
Pero la imagen de un sistema sanitario ideal suele implicar una reforma de abajo arriba. Imaginan un sistema más inclusivo, menos burocrático y centrado en la relación entre el paciente y el médico.
Muchos coinciden en que la formación debe ser el punto de partida. El Dr. Chin-Quee pidió que algunas de las normas informales y no escritas, el ‘currículo oculto’ de la cultura médica, se hicieran más explícitas en la facultad de medicina, ‘para que la gente entre con los ojos bien abiertos’.
La Dra. Hardin dijo que, en ocasiones, incluso ella tuvo que luchar activamente contra el impulso de ‘tratar a los residentes como a ella la trataron’. Sostiene que el cambio cultural es el requisito previo para el progreso en todas las áreas, y debe comenzar pronto. Además de soportar ataques personales durante la formación, ‘tienes que lidiar con todas esas veces que viste cómo maltrataban a alguien’, dijo.
La Dra. Hardin señala el límite de 80 horas semanales de trabajo del Consejo de Acreditación para la Educación Médica de Posgrado como ejemplo de por qué las políticas sin un cambio cultural fracasan. Algunos programas, dijo, simplemente indican a los residentes que no registren más de 80 horas, incluso cuando trabajan más. ‘Podemos poner en marcha políticas todo el día, pero no funcionan si no se aplican a nivel institucional y departamental’.
El Dr. Chin-Quee también cuestiona la idea de la medicina como ‘una vocación’, que presenta a los médicos como moralmente superiores sin espacio para ser seres humanos plenos.
‘En lo que la medicina debe centrarse no es en ‘¿Cómo puedo tomar a esta persona y convertirla en el médico que quiero ver?’. Es: ‘¿Cómo puede esta persona convertirse en el médico que quiere ser y ampliar lo que yo creo que puede ser ser médico? ¿Cómo podemos aceptar la diversidad de orígenes, culturas y perspectivas, y reconocer que eso hace mejores a los médicos?’.
El Dr. Chin-Quee cuenta que los amigos que están pensando en dejar la medicina a menudo le llaman ‘para pedir permiso, para saber si está bien irse’. (Normalmente les dice que sí.) Y la mayoría de las conversaciones giran en torno a la identidad. Su prioridad ahora es una profesión que esté ‘alineada con alegría con quien soy’, y anima a amigos y colegas a encontrar el lugar donde ‘se despierten emocionados’.
Para la Dra. Thacker, la solución es más estructural. ‘La relación médico-paciente tiene que ser el corazón palpitante de la atención sanitaria’, dijo. ‘Puedo entrar en un quirófano, y es una caja negra. Se me confía plenamente la vida de alguien. Pero una vez que salgo, tengo que demostrar cada una de las cosas que he hecho con el lenguaje exacto [que necesitan las compañías de seguros]’. Aunque no siempre es práctico, señala los modelos de atención directa como un posible camino a seguir.
En su ensayo de KevinMD.com, la Dra. Fratila escribió: ‘Cada día se siente como una negociación de rehenes entre tu alma y tu seguro de responsabilidad civil… Este sistema no está roto. Funciona exactamente como se diseñó. Para obtener beneficios. No para las personas’.
Lo que viene después
Los médicos que abandonan la profesión toman diferentes caminos fuera de la asistencia sanitaria. Poco después de dejar su trabajo como cirujano, el Dr. Chin-Quee consiguió un puesto en la sala de guionistas de Anatomía de Grey y, más tarde, de The Resident. Ahora es consultor de una empresa emergente que está desarrollando un coach basado en inteligencia artificial para médicos y estudiantes de medicina. También escribió un libro, I Can’t Save You: A Memoir, publicado en 2023.
La Dra. Thacker se dedica a tiempo completo a formar a cirujanos y presenta el pódcast Surgeons with Purpose. También trabaja como sustituta una semana al mes, lo que describe como ‘sencillo y alegre, de una forma que su práctica nunca fue’.
La Dra. Hardin publicó este año sus propias memorias, Surgeon on the Edge, y cofundó The Hippocratic Collective, una empresa de medios dirigida por médicos, junto con la Dra. Thacker. La Dra. Hardin tiene la esperanza de que la próxima generación de médicos encuentre un mayor equilibrio. Cree que el éxodo de la medicina se está acelerando, en parte, porque la generación más joven de médicos tiene estándares más altos sobre cómo serán (y no serán) tratados. Esta nueva actitud podría ser suficiente para obligar a la medicina a cambiar.
Muchos médicos consideran que hay demasiado en juego si se mantiene el statu quo. ‘Cuando se cuenta con una plantilla que no rinde al máximo, el producto se resiente’, afirmó el Dr. Chin-Quee. ‘Y en este caso, el producto es la salud de todos’.
Los expertos citados en este artículo no declararon ningún conflicto de interés económico pertinente.
Este contenido se tradujo de la edición en inglés de Medscape.
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