Lecciones del descubrimiento del VIH para preparar la próxima amenaza

La ciencia avanza cuando las personas comparten lo que aprenden, no cuando se encierran detrás de fronteras o instituciones.

Descubrimientos fundamentales

Eso fue cierto cuando mis colegas y yo descubrimos una proteína, conocida hoy como interleucina-2, que permitió el crecimiento de células T humanas en laboratorio, lo que condujo a nuestro descubrimiento pionero del primer retrovirus humano, HTLV-1, causante de leucemia de células T en adultos; y posteriormente a nuestra co-descubrimiento de otro retrovirus, el VIH, y el desarrollo de la prueba de sangre para detectarlo. Los investigadores de todo el mundo luego trabajaron juntos a una velocidad notable para implementar el tamizaje sanguíneo e innovar en el desarrollo histórico del primer tratamiento antiviral exitoso para cualquier enfermedad viral sistémica.

Desafíos actuales

Hoy, enfrentamos amenazas emergentes de una gama de virus respiratorios, virus transmitidos por insectos y virus que aún no hemos identificado. Reflexionar sobre las lecciones de la crisis del VIH/SIDA, incluyendo los avances y los desafíos que la definieron, puede apoyar la preparación para futuras pandemias.

Un progreso científico extraordinario ha transformado al VIH de una sentencia de muerte casi segura a una condición crónica tratable, sin embargo, la epidemia está lejos de haber terminado. Aproximadamente 40 millones de personas en todo el mundo viven con VIH hoy, y alrededor de 630,000 personas murieron por enfermedades relacionadas con el SIDA el año pasado. En ese mismo período, se estima que 1.3 millones de personas adquirieron nuevas infecciones por VIH en todo el mundo. Estas cifras demuestran tanto el poder como los límites del tratamiento.

Realidades económicas

También revelan una profunda realidad económica: solo en EE. UU., el costo médico directo anual para una persona que vive con VIH ahora promedia entre 30,000 y 50,000 dólares, impulsado principalmente por el precio de la terapia antirretroviral y la gestión de comorbilidades crónicas. A lo largo de una vida, esto puede superar los 400,000 dólares en costos descontados. Estas son cargas económicas prevenibles, y crecen cada año que persiste la epidemia.

Complicaciones persistentes

Una de las realidades más pasadas por alto es que la enfermedad por VIH continúa progresando en muchas personas a pesar de la terapia efectiva que suprime el virus a niveles indetectables. Incluso cuando la replicación viral está controlada, las personas que viven con VIH enfrentan riesgos elevados de enfermedad cardiovascular, cánceres, declive neurocognitivo, inflamación crónica y mortalidad prematura. Estas complicaciones nos recuerdan que, aunque hemos controlado el virus, estamos lejos de controlar completamente las condiciones que causa.

Apoyo a la ciencia del VIH

Y, sin embargo, en un momento en que se necesita urgentemente una investigación más profunda, el apoyo federal para la ciencia del VIH ha estado disminuyendo. Un número sustancial de subvenciones específicas para el VIH han sido descontinuadas, y varias áreas de programas financiados por el gobierno han visto reducciones en el personal dedicado, lo que hace que la investigación crítica sea cada vez más difícil de llevar a cabo.

Economía y política de la salud

Esta continua dificultad no es simplemente un problema médico; también es un problema de política. Los gobiernos a menudo aumentan drásticamente la financiación para la investigación de enfermedades infecciosas durante una crisis, solo para dejarla disminuir, o incluso colapsar, una vez que la crisis desaparece. Lo vimos con el VIH en los años 90, y ahora es aún más severo con el VIH hoy. También lo hemos visto más recientemente con la pandemia de COVID y la reducción significativa de la financiación. El mundo aplaude la ciencia cuando surge una emergencia, y luego desmantela en silencio la infraestructura necesaria para terminar el trabajo y prevenir la próxima.

La importancia del periodismo científico

El periodismo científico también juega un papel crítico; cuando las pandemias no son visibles, la atención pública se desvanece a menos que los periodistas continúen explicando los riesgos y manteniendo el interés en la preparación.

Como se señaló, COVID-19 expuso esa debilidad nuevamente. Mostró cuán frágiles se han vuelto nuestros sistemas de vigilancia, coordinación y confianza, y qué tan rápidamente la desinformación puede deshacer años de progreso científico. La preparación frente a pandemias, al igual que la salud pública misma, sufre de una paradoja: cuando funciona, se vuelve invisible. Y debido a que es invisible, está crónicamente subfinanciada.

Un mapa para el futuro

El VIH proporciona un mapa para el futuro. Ha llevado a la creación de redes globales de vigilancia, modelos de atención comunitaria y colaboraciones en investigación clínica que han ayudado a remodelar la virología y la inmunología modernas. Ha catalizado numerosas innovaciones que ahora sustentan las respuestas a múltiples amenazas infecciosas. La respuesta al SIDA demostró que la cooperación global sostenida salva vidas, pero la investigación sobre el VIH, al igual que la preparación en sí misma, a menudo es olvidada una vez que se disipa la crisis inmediata.

Compromisos políticos urgentes

Las dimensiones sociales del VIH, incluida la estigmatización, la inequidad y la desinformación, persisten. Las vimos reflejadas durante COVID-19. Y continuamos viéndolas en debates sobre financiación, donde los recortes amenazan todo, desde el desarrollo de vacunas hasta la preparación de laboratorios. La carga económica del VIH, que sigue siendo sustancial incluso con terapias modernas, hace que estos debates de financiación sean aún más significativos. Cada nueva infección agrega décadas de responsabilidad clínica y financiera a los sistemas de salud de todo el mundo.

Las lecciones del VIH nos señalan tres compromisos políticos urgentes:

1. Financiación sostenida y predecible para la investigación biomédica, no ciclos de auge y caída vinculados a emergencias. La inversión estable permite el descubrimiento, apoya a jóvenes científicos y prepara a las instituciones para lo que aún no podemos ver.
2. Sistemas de vigilancia global y nacional modernizados para que podamos detectar amenazas virales antes de que se vuelvan incontrolables.
3. Inversión ampliada en prevención y atención a largo plazo para las personas que viven con VIH, particularmente en la comprensión de por qué la inflamación crónica y la disfunción inmune persisten a pesar de la terapia. Este conocimiento dará forma no solo al futuro de la atención del VIH, sino también a nuestro enfoque sobre otras infecciones virales, incluida la COVID-19. La investigación centrada en la prevención y la cura también son estrategias económicamente viables, dados los costos prolongados del tratamiento de por vida.

Frequentemente pienso en los pacientes que soportaron los primeros años de la epidemia del SIDA con valentía, y en los clínicos e investigadores que dedicaron sus vidas a entender este virus. Su legado nos llama no solo a recordar, sino a prepararnos.

Robert C. Gallo, MD, es cofundador y director científico internacional de la Red Global de Virus (GVN), director fundador del Instituto de Virología y Innovación Traslacional en la Facultad de Medicina Morsani de la Universidad del Sur de Florida, y director del Programa de Oncogénesis Microbiana en el Instituto del Cáncer de Tampa General.

Fuente: https://www.medpagetoday.com/opinion/second-opinions/118996