Concern Over Food Safety After Cyclospora Outbreak Linked to Importations

Un brote nacional de Cyclospora relacionado con lechuga contaminada ha incrementado las preocupaciones sobre la seguridad alimentaria de los productos importados, al mismo tiempo que subraya una tendencia a largo plazo: los reguladores de EE. UU. están realizando menos inspecciones internacionales para detectar productos contaminados antes de que lleguen a las mesas americanas.

Las inspecciones de la FDA en sitios de alimentos extranjeros, incluida la granja mexicana vinculada al actual brote, han disminuido casi un 35% desde 2019, el año anterior a la pandemia de COVID-19, según registros de la agencia. La pandemia desató una ola de jubilaciones y salidas entre los inspectores de la FDA que continúa hasta la fecha.

Antes del COVID, la agencia ya había fallado en alcanzar sus objetivos de inspección internacional establecidos por el Congreso. Además, recientes recortes de personal y reorganizaciones bajo el mandato del expresidente Donald Trump podrían significar incluso menos inspecciones en los próximos años, según exfuncionarios senior de la FDA.

“Cuando observas el número de inspecciones en relación con la responsabilidad de la FDA en términos de todas las empresas bajo su supervisión, simplemente no puede alcanzar lo que se requiere,” comentó Michael Rogers, quien pasó casi 35 años en varios roles de inspección dentro de la agencia. Agregó que la FDA sigue haciendo muchas cosas “muy bien con recursos limitados.”

La administración Trump ha propuesto nuevos enfoques para maximizar los recursos de la agencia, incluido un programa piloto de inspecciones de un día. Rogers y otros funcionarios dicen que estas inspecciones abreviadas no son equivalentes a las tradicionales, que pueden durar una semana o más para documentar problemas graves.

Los funcionarios de la FDA han defendido desde hace tiempo que las inspecciones son solo una herramienta para supervisar la seguridad.

“Las inspecciones nunca serán la única forma de garantizar la seguridad de los productos importados dado el enorme volumen que entra al país,” explicó Susan Mayne, PhD, exdirectora de alimentos de la FDA, que ahora está en la Universidad de Yale. “Por eso la FDA utiliza inspecciones fronterizas, inspecciones a importadores, muestreo y otras herramientas.”

Sin embargo, el brote en la lechuga iceberg también ha evidenciado los posibles inconvenientes de esos enfoques.

En julio, los reguladores se vieron obligados a retractarse de un resultado de prueba defectuoso que afirmaban haber encontrado Cyclospora en una muestra de lechuga de Taylor Farms obtenida en la frontera. A pesar del error, los funcionarios de la FDA afirman estar seguros de que la granja de la empresa es la fuente del parásito que causa diarrea. Sin embargo, las autoridades alimentarias mexicanas dicen que no han encontrado muestras positivas ni otras banderas rojas allí.

Un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que supervisa la FDA, dijo que la investigación de la agencia continúa. Adicionalmente, los funcionarios de la FDA están estudiando cuántas inspecciones extranjeras deberían realizarse anualmente “para asegurar una supervisión comparable” a la del suministro alimentario de EE. UU.

Inspecciones de la FDA Tardaron un Mes en Llegar a la Granja Mexicana

Los inspectores de la FDA llegaron a la ubicación de Taylor Farms en Guanajuato, México, a mediados de agosto, aproximadamente un mes después de que se anunció el retiro el 17 de julio.

Esta fue su primera visita allí desde 2019. Ese año marcó un récord histórico para las inspecciones de alimentos extranjeros antes de que la FDA retirara a la mayoría de su personal del campo durante la pandemia.

Las inspecciones de alimentos —junto con medicamentos, dispositivos médicos y otros productos— aún no se han recuperado. Además, las inspecciones de alimentos extranjeros realmente cayeron más el año pasado, disminuyendo un 17% a 1,140 en el año fiscal 2025 en comparación con el año anterior.

Si bien los inspectores no estaban entre los 3,500 empleos destinados a ser despedidos por la administración Trump, la agencia eliminó a más de la mitad de los empleados que gestionan reservas de viajes. Esto ha dejado a los inspectores manejar la mayoría de sus propios vuelos, hospedaje y otras logística.

Expertos en alimentos dicen que no debió haber tomado 4 semanas llevar inspectores al sitio en México, considerando la magnitud y el número de personas enfermas.

“Nos tomó demasiado tiempo poner a los boots en el terreno,” dijo Frank Yiannas, MPH, exfuncionario principal de seguridad alimentaria de la FDA. “Cuando ocurren estos brotes en productos frescos, debes responder rápidamente porque estos son ecosistemas muy complejos y cambiantes.”

El retiro de Taylor Farms involucró miles de productos de ensalada empaquetados que combinaban lechuga iceberg con otros vegetales. Los productos fueron enviados a las principales cadenas de restaurantes de EE. UU., incluidos Yum Brands, que posee Taco Bell, Pizza Hut y KFC.

Según cifras de la FDA, las empresas han anunciado más de 480 retiros de alimentos en el año fiscal actual, superando ya 4 de los 5 años anteriores.

Los Objetivos de Inspección Alimentaria No se Han Cumplido Durante Más de una Década

Washington ha intentado antes reformar el sistema de seguridad alimentaria de EE. UU.

Una serie de brotes mortales implicando espinacas, melones y otros productos llevó al Congreso a aprobar la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria de 2011, que requería pruebas adicionales, capacitación y monitoreo de las condiciones de higiene en las granjas. La legislación también estableció objetivos agresivos para las inspecciones internacionales de la FDA —objetivos que la agencia nunca ha cumplido.

Según la ley, la FDA debería inspeccionar más de 19,000 sitios de alimentos internacionales anualmente. La agencia alcanzó un récord histórico de 1,700 en 2019 —menos de una décima parte de la meta, según la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO).

Los exreguladores de la FDA afirman que la meta de 19,000 es inalcanzable y nunca ha sido financiada adecuadamente por el Congreso, lo que ha dejado el presupuesto de alimentos de la FDA esencialmente plano durante años. Aún así, la FDA “no ha identificado un objetivo anual apropiado,” observó la GAO.

Quizás el mayor desafío para aumentar las inspecciones es reclutar nuevos inspectores y retener a los que la FDA ya tiene.

La fuerza de trabajo de inspección de alimentos de la FDA incluye a más de 420 empleados, aunque el 10% al 15% de sus puestos han estado crónicamente vacantes, según la GAO y exempleados.

Los inspectores que trabajan internacionalmente pueden pasar el 50% o más de su tiempo laboral viajando, un horario agotador que ha causado históricamente una alta rotación dentro del personal de la FDA.

“Hasta que puedas incentivar mejor a las personas para que permanezcan en esos puestos, creo que la agencia seguirá viendo una alta deserción, investigadores más jóvenes y menos experimentados,” dijo Rogers. “Eso, en última instancia, puede afectar la capacidad de la FDA para aumentar y mejorar las inspecciones.”

Muchos expertos afirman que nuevos enfoques, incluidos el aprendizaje automático y la supervisión remota de las prácticas de los proveedores, podrían ayudar a aliviar parte de la necesidad de inspecciones.

“Tenemos que repensar cómo supervisamos la seguridad de los productores extranjeros,” dijo Yiannas. “No podemos usar los mismos enfoques y herramientas limitadas que hemos utilizado durante los últimos 30 años.”

La ley de seguridad alimentaria de 2011 exigió a los fabricantes colocar códigos de barras en cada lote de productos, para que pueda ser rápidamente rastreado en caso de contaminación. La regla debió entrar en vigencia en enero, después de años de discusiones y revisiones con las empresas de producción. Pero la FDA nuevamente retrasó su implementación tras las objeciones de la industria.

“Hay un reconocimiento generalizado de que estos son problemas complejos, pero cuando tienes 17 años para prepararte para un examen final, deberías ser capaz de aprobarlo,” dijo Brian Ronholm, un exfuncionario del Departamento de Agricultura que ahora está con Consumer Reports.

Disclaimer: La información proporcionada no debe ser considerada como consejo médico. Siempre consulte a un profesional de la salud para cualquier inquietud médica o tratamiento.

Fuente: https://www.medpagetoday.com/publichealthpolicy/fdageneral/122913